Kelapa dianggap buah-buahan karena rasanya yang manis, tumbuh di pohon, dan cairannya dapat dikonsumsi dalam bentuk air kelapa.

Namun, kelapa juga secara teknis dikenal di komunitas ilmiah sebagai buah dan biji. Kelapa dapat diklasifikasikan sebagai buah batu, atau buah berbiji. Drupes termasuk makanan seperti buah persik, zaitun, dan nektarin. Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat memberi label kelapa sebagai kacang pohon, dan perusahaan ketika membuat daftar alergen harus secara khusus memperhatikan penggunaan kelapa dalam produknya. Sementara itu, Jaringan Alergi & Anafilaksis Makanan (FAAN) menganggap kelapa sebagai “benih dari buah berbiji”.

Terlepas dari semantiknya, kelapa memiliki siklus hidup sama seperti tanaman lainnya.